Estudo indica que algas podem ser o biocombustível do futuro

Algas são minúsculas fábricas biológicas, que usam a fotossíntese para transformar o dióxido de carbono e a luz solar em energia, de forma tão eficiente que podem duplicar o seu peso várias vezes ao dia.

Professores de Engenharia Ambiental da Universidade de Virgínia Andres Clarens (centro) e Lisa Colosi (direita), com o professor Mark White pesquisam como as algas podem oferecer o biocombustível do futuro . Foto de Melissa Maki.

Como parte do processo da fotossíntese algumas algas podem produzir óleos combustíveis, podendo produzir 15 vezes mais óleo por hectare do que outras plantas usadas para os biocombustíveis, como o milho e switchgrass. As algas podem crescer em água salgada, doce ou até mesmo em águas contaminadas, no mar ou em lagoas e em terras que não servem para a produção de alimentos. Por Henrique Cortez, do Ecodebate.

Além destas vantagens, as algas – pelo menos em teoria – devem crescer ainda mais quando recebem “alimentação” extra de dióxido de carbono (o principal gás com efeito de estufa) e de materiais orgânicos, como esgoto. Se assim for, as algas poderiam produzir biocombustíveis enquanto realizam a “limpeza” de outros problemas.

“Temos que provar essas duas coisas para mostrar que realmente tornaram-se um almoço grátis”, diz Lisa Colosi, professora de engenharia civil e ambiental que faz parte de uma pesquisa interdisciplinar da Universidade de Virginia.

O interesse científico, em produzir combustíveis a partir de algas, começou na 1950, diz Colosi. A maior parte das pesquisas anteriores sobre algas biocombustíveis, disse ela, utilizaram algas de uma forma semelhante ao seu estado natural – essencialmente cresceram na água apenas com a ocorrência natural de dióxido de carbono e luz solar. Esta abordagem resultou em um nível bastante baixo rendimento de óleo – cerca de 1 % do peso das algas.

A nova pesquisa formula a hipótese de que a alimentação das algas com mais dióxido de carbono e e mais material orgânico pode contribuir para melhorar o rendimento em produção de óleo em mais de 40%, em peso.

Provando que as algas podem prosperar, com um aumento de insumos, quer de dióxido de carbono ou de água sem tratamento de esgoto sólidos, criará um novo ramo de ecologia industrial, ajudando com o tratamento de águas residuais, ao mesmo tempo em que reduzem as emissões de dióxido de carbono.

“O principal princípio da ecologia industrial é o de tentar usar os nossos resíduos e produtos para produzir algo de valor”, disse Colosi.

O co-autor do estudo, Mark White, professor da McIntire School of Commerce, ajudará a equipe a quantificar os benefícios ambientais e económicos das algas biocombustíveis em relação aos biocombustíveis à base de soja. O terceiro pesquisador, Andres Clarens, professor de engenharia civil e ambiental, desenvolverá a experiência de separar o óleo produzido pelas algas.

A equipe irá experimentar em pequena escala – alguns litros de alga de cada vez. Eles procuram metodos e modelos para otimizar a produção de óleo combustível através de uma abordagem pragmática de engenharia.

Algumas destas questões pragmáticas podem ter sido tratadas pelas diferentes empresas privadas, incluindo as gigantes da indústria petrolífera Chevron e Shell, que já estão pesquisando algas combustíveis, mas o desenvolvimento de uma nova pesquisa e um relatório científico sobre estes fundamentos será um grande benefício para os outros investigadores que procuram o desenvolvimento de algas biocombustíveis.

O conceito base da tecnologia já chamou a atenção de empresas, como pode conferido na matéria “Empresa americana afirma poder transformar algas em gasolina“, de 31/05/2008.

[Ecodebate, 21/08/2008]