Mares cada vez mais ácidos: Emissões de CO2 desequilibram oceanos e ameaçam conchas e corais

Rochas costeiras cobertas com mexilhões representam um habitat que entrará em em declínio se o pH cai e aumenta acidez no oceano. (Foto: J. T. Wootton, The University of Chicago)

O aumento dos níveis globais de dióxido de carbono (CO2) elevou a acidez dos oceanos dez vezes mais depressa do que cientistas haviam previsto no último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU (IPCC, na sigla em inglês), apresentado no ano passado. O impacto ambiental mais imediato é uma ameaça direta a criaturas que formam conchas e carapaças, como numerosas espécies de moluscos e corais. Do O Globo, com informações complementares do EcoDebate.

Pesquisadores alertam que a acidez vai desequilibrar os ecossistemas marinhos.

Os oceanos absorvem aproximadamente um terço de todo o CO2 liberado na atmosfera por atividades humanas. Quando o CO2 se dissolve na água, ela forma o ácido carbônico, que altera o delicado equilíbrio químico dos mares. Altas concentrações de ácido na água podem afetar numerosos processos biológicos. O mais evidente deles é que o ácido dissolve o carbonato de cálcio, que compõe as conchas e os recifes de corais.

Realizado por cientistas da Universidade de Chicago, o estudo foi publicado na edição desta semana da revista americana “Proceedings of the National Academy of Sciences” (PNAS).

Para fazer a pesquisa, os cientistas mediram minuciosamente, por oito anos, os níveis de acidez, salinidade e temperatura da Ilha Tatoosh, no litoral do estado americano de Washington. O local foi escolhido porque suas condições são bem estudadas e há um histórico ambiental confiável para fazer comparações e análises.

Os pesquisadores observaram que, na natureza, o mar se torna mais ácido numa velocidade muito maior do que a prevista por modelos computacionais. O grupo liderado por Timothy Wootton está convencido de que entre as conseqüências a longo prazo da redução do pH marinho está a transformação de habitats e a mudança da base da cadeia alimentar.

– Ficamos alarmados. Vimos uma clara relação de causa e efeito entre aumento das emissões de CO2 e acidez dos mares. Precisamos medir o impacto global – disse Wootton.

Os níveis de dióxido de carbono na atmosfera começaram a aumentar no início da Revolução Industrial e agora estão em seu ponto mais alto dos últimos 650 mil anos, segundo estimativas baseadas em registros climáticos naturais, como gelo antigo e profundo da Antártica. Agora, pesquisadores terão que rever a previsão de que acidificação dos oceanos poderia levar os recifes de corais a desaparecer até o fim do século.

O estudo, “Dynamical Patterns and Ecological Impacts of Declining Ocean pH in a High-Resolution Multi-Year Dataset,” será publicado na versão impressa do PNAS em 2/12/2002.

O artigo “Dynamic patterns and ecological impacts of declining ocean pH in a high-resolution multi-year dataset“, PNAS published online before print November 24, 2008, doi:10.1073/pnas.0810079105, está disponível para acesso no formato PDF. Para acessar o artigo clique aqui.

Abaixo transcrevemos o abstract:

Abstract

Increasing global concentrations of atmospheric CO2 are predicted to decrease ocean pH, with potentially severe impacts on marine food webs, but empirical data documenting ocean pH over time are limited. In a high-resolution dataset spanning 8 years, pH at a north-temperate coastal site declined with increasing atmospheric CO2 levels and varied substantially in response to biological processes and physical conditions that fluctuate over multiple time scales. Applying a method to link environmental change to species dynamics via multispecies Markov chain models reveals strong links between in situ benthic species dynamics and variation in ocean pH, with calcareous species generally performing more poorly than noncalcareous species in years with low pH. The models project the long-term consequences of these dynamic changes, which predict substantial shifts in the species dominating the habitat as a consequence of both direct effects of reduced calcification and indirect effects arising from the web of species interactions. Our results indicate that pH decline is proceeding at a more rapid rate than previously predicted in some areas, and that this decline has ecological consequences for near shore benthic ecosystems.

[EcoDebate, 26/11/2008]

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