Exploração de minerais críticos gera crises ambientais e de saúde

A corrida por minerais críticos reflete a injustiça da extração de petróleo, prejudicando principalmente os mais vulneráveis, alertam cientistas.

A extração de minerais críticos, como lítio e cobalto, impulsiona a energia “verde” e as transições digitais essenciais para atingir as metas climáticas. No entanto, o desenvolvimento das tecnologias que viabilizam um futuro sustentável está gerando crises ambientais e de saúde graves e ocultas, que o mundo não consegue monitorar ou solucionar, alerta um novo relatório do United Nations University Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH).

A investigação conclui que falhas sistêmicas globais estão permitindo que os custos da extração de minerais críticos recaiam desproporcionalmente sobre algumas das comunidades mais vulneráveis ​​do mundo, enquanto os benefícios se acumulam em outros lugares na forma de veículos elétricos (VEs), sistemas de energia renovável e infraestrutura de inteligência artificial (IA).

O relatório não questiona a necessidade de sistemas de energia limpa ou da infraestrutura digital que os sustenta. Em vez disso, pergunta quem está pagando e se beneficiando do progresso da humanidade nessas áreas, e encontra uma resposta profundamente injusta.

O relatório “Critical Minerals, Water Insecurity and Injustice” destaca a intensa demanda por água na extração de minerais críticos e que as comunidades que vivem mais próximas das operações de mineração estão pagando um preço alto pela água contaminada, escassez hídrica, perda de meios de subsistência e graves consequências para a saúde.

Segundo o relatório, em 2024, a produção global de lítio, de aproximadamente 240 mil toneladas, consumiu cerca de 456 bilhões de litros de água, o equivalente às necessidades anuais de água potável de 62 milhões de pessoas na África Subsaariana, aproximadamente a população da Tanzânia.

No Salar de Atacama , no Chile , a extração de lítio sozinha responde por até 65% do consumo regional de água, intensificando a competição com a agricultura e as necessidades domésticas e provocando um esgotamento drástico das águas subterrâneas. Entre 1990 e 2015, o nível dos lençóis freáticos em áreas com poços de salmoura caiu até nove metros.

E a extração de lítio na região de Uyuni, na Bolívia, está tornando cada vez mais difícil para as comunidades cultivarem quinoa, seu alimento básico tanto em termos econômicos quanto nutricionais.

Globalmente, cerca de um sexto (16%) das reservas de minerais críticos estão localizadas em regiões com alto estresse hídrico, enquanto 54% dos minerais de transição energética estão situados em ou perto de territórios indígenas.

Os danos ambientais vão muito além do consumo de água. Para cada tonelada de minerais de terras raras de difícil extração produzida, são geradas aproximadamente 2.000 toneladas de resíduos tóxicos. Em 2024, a produção global de terras raras gerou cerca de 707 milhões de toneladas métricas de resíduos tóxicos, o suficiente para encher cerca de 59 milhões de caminhões de lixo — um número de caminhões que poderia formar uma fila dando 13 voltas ao redor do Equador.

O petróleo do século XXI

O Acordo de Paris torna urgente a extração de minerais críticos para reduzir a intensidade de carbono das atividades humanas. No entanto, isso cria um novo “paradoxo”: atingir as metas climáticas globais exigiria um aumento de nove vezes na demanda por lítio e a duplicação da demanda por cobalto e níquel até 2040.

A demanda por grafite e outros minerais essenciais para a transição energética e digital deverá quadruplicar ou quintuplicar até 2050.

Ao se referir aos minerais críticos como o “petróleo do século XXI”, o relatório traça um paralelo preocupante com a era dos combustíveis fósseis, observando que os benefícios da extração de recursos no passado raramente chegaram às comunidades que arcaram com os custos. Sem uma intervenção política deliberada, alerta o relatório, a transição energética corre o risco de repetir esse padrão, criando novas “zonas de sacrifício” em regiões ricas em minerais, mas economicamente marginalizadas.

O fardo da saúde recai mais fortemente sobre as mulheres e as crianças.

A contaminação da água relacionada à mineração está criando sérias emergências de saúde pública. Na República Democrática do Congo (RDC), por exemplo, um dos principais produtores de cobalto, 72% das pessoas que vivem perto de áreas de mineração relataram doenças de pele e 56% das mulheres e meninas relataram problemas ginecológicos.

As taxas de defeitos congênitos em maternidades próximas a áreas de mineração na República Democrática do Congo são significativamente elevadas em comparação com as de áreas mais distantes, incluindo defeitos do tubo neural (que podem levar a graves defeitos cerebrais e da coluna vertebral em bebês) a uma taxa de 10,9 por 10.000 nascimentos e defeitos nos membros inferiores a 8,8 por 10.000 nascimentos.

O impacto psicossocial também está documentado. Moradores de comunidades mineradoras em Calama, Chile, e Mibanze, República Democrática do Congo, descrevem viver em constante medo, ansiedade e com a sensação de serem “sacrificados” para que regiões mais ricas possam prosperar. Estudos relacionam a insegurança hídrica e a exposição crônica à poluição a taxas elevadas de ansiedade, depressão e, em casos extremos, suicídio.

E aproximadamente 30% dos locais de mineração na RDC empregam crianças, que normalmente não têm acesso a proteções básicas de saúde e segurança.

Na República Democrática do Congo, mais de 80% da produção mineral é controlada por mineradoras industriais estrangeiras, o que limita os ganhos econômicos locais. Apesar da vasta riqueza mineral do país, mais de 70% da população da RDC vive com menos de US$ 2,15 por dia.

É importante destacar que o relatório deixa claro que este não é um problema exclusivo de regiões distantes ou em desenvolvimento. A mina de lítio de Thacker Pass, em Nevada, o maior depósito de lítio conhecido nos Estados Unidos, exigiria até 3,5 bilhões de litros de água anualmente, em grande parte devido ao desvio de direitos de água de comunidades agrícolas no Vale do Rio Quinn.

É importante destacar que o relatório deixa claro que este não é um problema exclusivo de regiões distantes ou em desenvolvimento. A mina de lítio de Thacker Pass, em Nevada, o maior depósito de lítio conhecido nos Estados Unidos, exigiria até 3,5 bilhões de litros de água anualmente, em grande parte devido ao desvio de direitos de água de comunidades agrícolas no Vale do Rio Quinn.

No Canadá, o desastre da mina de cobre e ouro Mount Polley, na Colúmbia Britânica, em 2014, liberou aproximadamente 25 milhões de metros cúbicos de resíduos tóxicos em rios e lagos, contaminando fontes de água potável e devastando comunidades indígenas. O relatório o classifica como um dos piores fracassos ambientais relacionados à mineração no Canadá.

O relatório argumenta que, sem regras globais vinculativas, o sistema atual continuará a externalizar os custos ambientais e de saúde.

As principais recomendações incluem:

• Normas internacionais obrigatórias de due diligence substituirão a adesão voluntária por mecanismos juridicamente vinculativos para o fornecimento ético e a justiça ambiental.

• Controles rigorosos de poluição e efluentes, incluindo sistemas de descarga zero, e monitoramento independente do uso da água e da contaminação por metais pesados.

• Investimento em soluções de economia circular — incluindo reciclagem avançada de baterias, eletrônicos e componentes de energia renovável — para reduzir a pressão sobre a extração primária.

• Acordos de partilha de benefícios legalmente obrigatórios que destinam uma parte justa das receitas da mineração às comunidades afetadas para serviços de saúde, água e educação.

• Consagração legal do Consentimento Livre, Prévio e Informado (CLPI) para comunidades indígenas cujas terras são afetadas pela extração.

• Sistemas robustos de saúde pública e Avaliações de Impacto na Saúde obrigatórias em regiões de mineração, com a obrigação de as empresas contribuírem financeiramente.

• Investimento em tecnologias de extração com baixo consumo de água, como a extração direta de lítio (DLE), para reduzir o consumo de água doce.

Em números

Demanda

• A demanda por minerais críticos triplicou entre 2010 e 2023.

• A demanda por lítio aumentou 30% somente em 2022; a demanda por cobalto e níquel cresceu 70% e 40%, respectivamente, de 2017 a 2022.

• O valor total do comércio global de minerais críticos ultrapassou os 320 bilhões de dólares americanos em 2022.

• A demanda deverá mais que dobrar até 2030 e quadruplicar até 2050.

• A demanda por grafite, lítio e cobalto poderá aumentar em quase 500% até 2050 em relação aos níveis de 2020.

• Para atingir as metas do Acordo de Paris, seria necessário um aumento de nove vezes na demanda por lítio e a duplicação da demanda por cobalto e níquel até 2040.

Água

• São necessários 1,9 milhão de litros de água para produzir 1 tonelada de lítio.

• Uma mina de lítio média, que produz 11.000 toneladas anualmente, utiliza aproximadamente 20 bilhões de litros de água — o suficiente para suprir as necessidades anuais de água potável de 2,8 milhões de pessoas na África subsaariana.

• A produção global de lítio em 2024 (excluindo os EUA) deverá ser de aproximadamente 240.000 toneladas, o que exigirá cerca de 456 bilhões de litros de água — o equivalente ao consumo anual de água potável de 62 milhões de pessoas na África Subsaariana.

• A extração de lítio responde por até 65% do consumo regional de água no Salar de Atacama, no Chile.

• A mina de Thacker Pass (Nevada, EUA) exigiria até 3,5 bilhões de litros de água anualmente.

• O nível do lençol freático nas áreas de poços de salmoura do Atacama caiu até 9 metros entre 1990 e 2015.

• 16% dos locais de mineração de minerais críticos estão em áreas já classificadas como com estresse hídrico.

• 54% dos projetos de mineração para a transição energética estão localizados em terras indígenas ou nas proximidades delas.

Resíduos tóxicos

• Cada tonelada de elementos de terras raras produzida gera aproximadamente 2.000 toneladas de resíduos tóxicos, além de 1 tonelada de resíduos radioativos e 75 metros cúbicos de águas residuais.

• Em 2024, a produção global de terras raras gerou cerca de 707 milhões de toneladas métricas de resíduos tóxicos — o equivalente a aproximadamente 59 milhões de caminhões de lixo carregados ou ao lixo urbano anual de cerca de 1,4 bilhão de pessoas.

• Aproximadamente 70% desse lixo (490 milhões de toneladas métricas) foi gerado na China.

Concentração de reservas e produção

• A África detém 30% das reservas mundiais de minerais críticos.

• A República Democrática do Congo (RDC), Madagascar e Marrocos detêm mais de 50% das reservas globais de cobalto; a participação da RDC na produção global de cobalto manteve-se acima de 60% entre 2020 e 2024.

• A África do Sul detém cerca de 90% das reservas globais de platina e responde por cerca de 70% da produção mundial.

• O Triângulo do Lítio (Argentina, Bolívia e Chile) detém mais de 50% das reservas mundiais de lítio.

• A Indonésia detém 42% das reservas globais de níquel e, em 2023, foi responsável por 51% da produção mundial de níquel.

• Mais de 80% da produção mineral da RDC é controlada por mineradoras industriais estrangeiras; empresas indonésias controlam menos de 10% da produção nacional de níquel.

Impactos na saúde na RDC

• 72% dos entrevistados perto de áreas de mineração na República Democrática do Congo relataram doenças de pele.

• 56% das mulheres e meninas relataram problemas ginecológicos; 14% relataram problemas semelhantes entre as adolescentes.

• Defeitos do tubo neural perto de áreas de mineração na República Democrática do Congo: 10,9 por 10.000 nascimentos

• Defeitos nos membros inferiores: 8,8 por 10.000 nascimentos; fenda labial/palatina: 7,2 por 10.000; defeitos da parede abdominal: 6,4 por 10.000

• As concentrações de cobalto encontradas no sangue do cordão umbilical no momento do parto foram maiores do que no sangue materno.

• Cerca de 30% dos locais de mineração na RDC empregam crianças, muitas vezes sem proteções básicas de saúde ou segurança; crianças de apenas sete anos trabalham sem equipamentos de proteção.

Pobreza e desigualdade

• 73,5% da população da RDC vive com menos de US$ 2,15 por dia.

• Em 2024, 64% da população da República Democrática do Congo não tinha acesso a água potável básica, apesar de o país deter mais de 50% das reservas de água doce da África.

• A Namíbia, a Zâmbia e a República Democrática do Congo detêm mais de 30% das reservas mundiais de minerais críticos, mas a maior parte dos lucros flui para corporações multinacionais e empresas de mineração do Norte Global.

• Indonésia: empresas nacionais controlam menos de 10% da produção nacional de níquel.

Referência:

Nunbogu, A., et al. Critical Minerals, Water Insecurity and Injustice, DOI: 10.53328/INR25ABN002

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