Florestas não se recuperam após a mineração de ouro na Amazônia

• Cientistas descobriram que a mineração de ouro em pequena escala na Amazônia peruana está destruindo a camada superficial do solo e remodelando a terra de maneiras que esgotam a água — um dos principais motivos pelos quais as florestas não voltam a crescer.
• O processo deixa para trás pilhas de areia quente e seca e lagoas estagnadas. Esses montes de areia podem atingir 60 °C e drenar água até 100 vezes mais rápido do que o solo da floresta, tornando o terreno inóspito para o crescimento das árvores.
• Locais próximos a lagoas ou em altitudes mais baixas retêm mais umidade e mostram sinais de crescimento natural, sugerindo que o acesso à água — não apenas a qualidade do solo — desempenha um papel fundamental na recuperação florestal.
• Para melhorar o reflorestamento, os pesquisadores recomendam achatar as pilhas de areia e preencher os tanques de mineração para que as raízes das plantas possam alcançar o lençol freático com mais facilidade.

As florestas da Amazônia peruana não estão se recuperando após a mineração de ouro — não apenas porque o solo está danificado por metais tóxicos, mas porque a terra foi esvaziada de água. Um método comum de mineração conhecido como mineração por sucção remodela o terreno de forma a drenar a umidade e reter o calor, criando condições adversas nas quais nem mesmo as mudas replantadas conseguem sobreviver.

As descobertas , publicadas na Communications Earth & Environment , revelaram por que os esforços de reflorestamento na região têm fracassado. Um dos coautores do estudo é Josh West , professor de Ciências da Terra e Estudos Ambientais na Faculdade de Letras, Artes e Ciências Dornsife da USC.

“Sabemos que a degradação do solo retarda a recuperação florestal”, disse West, que também é Explorador da National Geographic . “Mas isso é diferente. O processo de mineração seca a terra, tornando-a inóspita para novas árvores.”

Mapeando uma paisagem amazônica danificada

A equipe de pesquisa foi liderada por Abra Atwood , cientista do Woodwell Climate Research Center e ex-aluna de West, que obteve seu doutorado na USC Dornsife em 2023. Trabalhando com colegas da Universidade de Columbia, da Universidade Estadual do Arizona e da Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco, no Peru, a equipe estudou dois locais de mineração de ouro abandonados na região de Madre de Dios , no Peru , perto das fronteiras do Brasil e da Bolívia.

Eles usaram drones, sensores de solo e imagens subterrâneas para entender como a mineração por sucção remodela a terra. A técnica, comumente usada em operações de pequena escala e, muitas vezes, familiares, desintegra o solo com canhões de água de alta pressão. O sedimento solto é canalizado por comportas que filtram as partículas de ouro, enquanto o material mais leve, incluindo a camada superficial do solo rica em nutrientes, é levado pela água. O que resta são lagoas estagnadas — algumas do tamanho de campos de futebol — e imponentes pilhas de areia de até 9 metros de altura.

Ao contrário da mineração de escavação, que é usada em outras partes da Amazônia e pode preservar parte da camada superficial do solo, a mineração de sucção deixa pouco para trás para sustentar o novo crescimento.

Para medir a umidade e a estrutura do solo, os pesquisadores utilizaram imagens de resistividade elétrica, uma técnica que monitora a facilidade com que a umidade se move pelo solo. Eles descobriram que as pilhas de areia funcionam como peneiras; a água da chuva escoa por elas até 100 vezes mais rápido do que em solo não perturbado. Essas áreas também secam quase cinco vezes mais rápido após a chuva, deixando pouca umidade disponível para novas raízes.

Para comparar as condições, a equipe instalou sensores em vários locais — solos arenosos e argilosos, bordas de lagoas e florestas intocadas — e descobriu que os locais desmatados eram consistentemente mais quentes e secos. Em pilhas de areia expostas, as temperaturas da superfície chegaram a 60 °C. “É como tentar cultivar uma árvore em um forno”, disse West.

Câmeras térmicas montadas em drones mostraram como o solo árido assava sob o sol, enquanto áreas florestais próximas e bordas de lagoas permaneciam significativamente mais frias.

“Quando as raízes não conseguem encontrar água e as temperaturas da superfície são escaldantes, até mesmo as mudas replantadas simplesmente morrem”, disse Atwood. “Isso explica em grande parte por que a regeneração é tão lenta.”

Salvando a Amazônia com melhores práticas

Embora a equipe tenha observado algum crescimento perto das bordas dos lagos e em áreas baixas, grandes extensões de terra permaneceram descobertas, especialmente onde há grandes acúmulos de areia. Essas áreas, que ficam mais distantes do lençol freático e perdem umidade rapidamente, são mais difíceis de reflorestar.

Entre 1980 e 2017, a mineração de ouro em pequena escala destruiu mais de 95.000 hectares de floresta tropical — uma área mais de sete vezes o tamanho de São Francisco — na região de Madre de Dios. Na Reserva Nacional de Tambopata e arredores, as operações continuam a se expandir, ameaçando tanto a biodiversidade quanto as terras indígenas. Em toda a Amazônia, a mineração de ouro agora é responsável por quase 10% do desmatamento.

Os pesquisadores sugerem que os esforços de recuperação poderiam se beneficiar da remodelação do próprio terreno. Aplainar as pilhas de areia da mineração e preencher lagoas abandonadas poderia aproximar as raízes das árvores das águas subterrâneas, melhorando a retenção de umidade e estimulando o crescimento. Embora a erosão natural possa eventualmente fazer o mesmo, o processo é lento demais para atender às necessidades urgentes de reflorestamento.

“Só existe uma floresta amazônica”, disse West. “É um sistema vivo diferente de tudo na Terra. Se a perdermos, perderemos algo insubstituível.”