Recuperar campos de petróleo abandonados pode ampliar reservas de gás

Campos de petróleo abandonados poderão ser reativados com uma nova tecnologia desenvolvida por um grupo de cientistas do Canadá e do Reino Unido. Os pesquisadores começaram no início de maio um novo estágio da experiência biotecnológica que deverá fazer com que os campos considerados exauridos produzam gás natural. Isso pode ampliar as reservas mundiais de gás natural em até 50%, de acordo com estimativa da equipe. Por Chris Bueno, da ComCiência, Revista Eletrônica de Jornalismo Científico, SBPC/LABJOR.

Atualmente, as reservas de gás natural no mundo são da ordem de mais de 160 trilhões de metros cúbicos, segundo dados da Agência Nacional de Energia Elétrica (Aneel). O Brasil tem uma reserva de gás natural de 800 bilhões de metros cúbicos. Essa quantia é suficiente para abastecer o planeta pelos próximos 60 anos. Se os resultados da pesquisa forem comprovados, a nova tecnologia pode aumentar substancialmente a quantidade e, consequentemente, a durabilidade dessa fonte de energia.

A idéia é simples: a equipe pretende alimentar micróbios que naturalmente vivem nos poços de petróleo com uma mistura especial de nutrientes. Desta forma, os micróbios devem iniciar uma reação que produzirá metano. Esse processo ocorre naturalmente, mas leva bilhões de ano para que o gás natural seja produzido. A pesquisa, no entanto, pretende encurtar esse tempo geológico de bilhões de anos para apenas uma década, ou mesmo alguns meses, em uma previsão mais otimista. Isso seria uma solução interessante tanto economicamente como ecologicamente para reservas de petróleo que não podem mais ser explorados porque o óleo se tornou sólido ou espesso demais para ser bombeado.

Antes desse trabalho em campos de petróleo que se inicia agora, a equipe realizou várias experiências em laboratório e o resultado da pesquisa do grupo de cientistas foi publicado na edição de abril da revista científica Nature. O desafio maior foi encontrar a melhor combinação de nutrientes e o modo mais eficaz de fazer essas bactérias se alimentarem. Agora, a próxima barreira a ser superada é colocar a experiência em prática nos campos de petróleo e comprovar seus resultados, o que já começou a ser feito este mês. “Os combustíveis fósseis vão nos fornecer energia, ao menos em algum nível, ainda por um bom tempo. Portanto, é crucial ‘limpar’ a indústria dos combustíveis fósseis rapidamente e economicamente. Ainda mais agora, em uma época em que é urgente que a energia utilizada seja limpa e sem emissão de carbono. Essa é a justificativa para nosso trabalho”, aponta Steve Larter, geólogo e chefe da equipe de cientistas.

O impacto da pesquisa é grande, pois a demanda por gás natural (uma fonte de energia limpa, que pode ser usada em indústrias, casas e carros) tem aumentado consideravelmente. Este ano, o consumo de gás natural no Brasil bateu recorde, fechando o primeiro trimestre de 2008 com crescimento de 30%, com o consumo médio diário de 50 milhões de metros cúbicos, conforme levantamento da Associação Brasileira das Empresas Distribuidoras de Gás Canalizado (Abegás). Hoje, cerca de 2.502 indústrias no país utilizam esta fonte de energia.

Gênese do gás natural

A conversão do petróleo em gás natural se dá através de um processo chamado metanogênese, realizado por dois tipos de microorganismos – a bactéria Syntrophus e um organismo conhecido como Archaea (muito semelhante às bactérias, mas com diferenças estruturais significativas que mereceram outra classificação). As bactérias digerem o óleo e produzem hidrogênio e ácido acético em um primeiro momento. Em um seguida, as Archaea combinam o hidrogênio com o dióxido de carbono para produzir o metano. O gás natural flui então para a superfície do reservatório, e pode ser captado e transportado pelos modos convencionais.

A equipe acredita que a técnica pode ser utilizada para recuperar cerca de 50% dos campos de petróleos atualmente inativos. Mas, apesar do otimismo, os cientistas apontam que levará aproximadamente cinco anos para que a técnica possa ser colocada em prática efetivamente. “Apesar de ainda ser especulativa, é uma alternativa que possui grande potencial e não pode ser descartada. Afinal, pode fornecer gás natural utilizando pouquíssimos gastos de energia e de água, e com baixíssimo impacto ambiental”, afirma Larter.