Ondas de calor na Europa podem se tornar muito mais mortais

No verão de 2003, uma versão extrema dessa combinação manteve as temperaturas em torno de 38 graus Celsius (100 graus Fahrenheit) por duas semanas consecutivas em grande parte da Europa Ocidental. Na França, caminhões refrigerados armazenaram corpos, pois os necrotérios atingiram sua capacidade máxima. As temperaturas foram tão extremas que o evento praticamente contrariou os cálculos de probabilidade convencionais , que sugeriam que, sem as mudanças climáticas, seria um evento que ocorre uma vez a cada milhão de anos.

“Esse evento, que foi devastador do ponto de vista da saúde, foi extremamente raro do ponto de vista estatístico na época em que aconteceu, e ainda assim sabemos que é possível que as condições climáticas que o produziram possam ocorrer novamente, mas em um clima muito mais quente atualmente”, disse o coautor Noah Diffenbaugh , professor William Wrigley na Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford. 

Até agora, porém, os pesquisadores não sabiam qual seria o provável número de mortes caso essas mesmas condições climáticas surgissem no clima atual daqui a duas décadas, ou no futuro, após um aquecimento global adicional.

Risco exponencial

Cientistas sabem há décadas que ondas de calor extremas tendem a se intensificar à medida que o planeta continua a aquecer, e evidências crescentes mostram que os riscos de mortalidade relacionados ao calor podem aumentar exponencialmente com o aumento das temperaturas. O novo estudo mostra como isso pode se desenrolar na Europa. “Esses eventos podem ser tão graves quanto algumas das piores semanas da COVID-19 até meados do século”, disse o coautor Marshall Burke , professor de ciências sociais ambientais da Universidade Stanford.

Os pesquisadores utilizaram métodos estatísticos e de aprendizado de máquina, incluindo um modelo desenvolvido pelo coautor Jared Trok , um estudante de doutorado do grupo de Diffenbaugh em Stanford. 

Eles incorporaram dados meteorológicos, temperaturas diárias da superfície e registros de óbitos de 924 regiões subnacionais da Europa durante cinco grandes ondas de calor entre 1994 e 2023, bem como as temperaturas médias globais durante os 12 meses que antecederam cada evento de calor. A ampla gama de influência humana sobre o clima durante esse período, de 0,5 a 1,3 graus Celsius acima da linha de base pré-industrial, permitiu aos pesquisadores examinar um espectro de possíveis condições de ondas de calor.

Assim como estudos anteriores, a pesquisa mostra que os riscos de mortalidade dependem das temperaturas às quais um determinado local está acostumado, sendo que locais mais quentes são um pouco menos sensíveis a altas temperaturas do que regiões mais frias.  

“Não comparamos Paris com Amsterdã, mas sim comparamos Paris consigo mesma durante a onda de calor extrema de agosto de 2003 e com um agosto normal de 2002”, explicou Burke. “Isso nos permite isolar o impacto do calor de todos os outros fatores que podem afetar a mortalidade ao longo do tempo ou em diferentes locais.”

Os dados mostram um aumento acentuado nas mortes após um dia com temperatura em torno de 30 graus Celsius (86 graus Fahrenheit), mesmo nas regiões mais quentes, “o que potencialmente reflete limitações na adaptação às condições mais quentes”, escrevem os autores. 

‘Estamos completamente despreparados’

Em geral, se as sociedades futuras continuarem a se adaptar como nas últimas décadas, os autores estimam que os ajustes a temperaturas mais altas poderão evitar apenas cerca de uma em cada dez mortes que seriam esperadas devido ao calor extremo.

Embora sejam necessárias mais pesquisas para entender quais intervenções são mais eficazes, medidas como ampliar o acesso a ar-condicionado e sombra, adaptar casas e escolas para aumentar a ventilação e estabelecer programas para acompanhar pessoas isoladas podem ajudar a salvar vidas. “Se surgirem adaptações novas ou mais rápidas, esses números de mortes poderão ser ainda mais reduzidos”, disse Callahan.

Hospitais e sistemas de saúde podem se preparar desenvolvendo capacidade para os tipos de cenários plausíveis de alto impacto detalhados no novo estudo, em vez de planejar com base em projeções de temperatura média. 

“Grande parte do excesso de mortes se deve ao fato de estarmos muito despreparados para esses eventos. Assim como durante a COVID, quando o sistema de saúde foi totalmente afetado, as pessoas não conseguiam chegar ao hospital e os hospitais tiveram que dar alta precocemente”, disse Burke. “Portanto, mesmo que você tenha algum problema de saúde que não esteja relacionado ao calor, seu atendimento será prejudicado e os resultados de saúde serão piores.” 

Diffenbaugh afirmou que os resultados reforçam a necessidade de nos prepararmos agora para extremos climáticos ainda maiores. Anos isolados com temperaturas globais atingindo 1,5 grau Celsius acima dos níveis pré-industriais já estão acontecendo, e as condições climáticas que podem tornar esses anos mortais não são hipotéticas. “Há muitos motivos para sermos céticos em relação às projeções climáticas futuras, mas podemos pelo menos estar preparados caso os tipos de condições climáticas que já vivenciamos ocorram novamente, porém em um clima mais quente”, disse ele.