Irrigação agrícola amplia riscos climáticos e esgota recursos hídricos, alertam estudos

Três estudos científicos mostram que irrigação pode agravar impactos das mudanças climáticas e esgotar reservas de água doce, especialmente em áreas tropicais

Embora a irrigação possa ser vista como uma ferramenta para atenuar as ondas de calor extremas, seus benefícios virão acompanhados de vários impactos negativos.

Em um primeiro estudo publicado na Nature Communications, que examinou dados históricos de irrigação entre 1901 e 2014, a equipe analisou como a expansão da irrigação afetou as condições de calor extremo. Utilizando seis modelos de última geração do sistema terrestre, para aumentar a robustez dos resultados, eles descobriram que a irrigação ajudou a reduzir a frequência de temperaturas do ar muito altas (extremos de “calor seco”) em regiões intensamente irrigadas.

No entanto, como a irrigação também aumenta a umidade do ar, seu efeito atenuante sobre o estresse “calor-úmido” (o termo exato é temperatura de bulbo úmido) foi muito mais fraco.

Em um segundo estudo, também publicado na Nature Communications , os pesquisadores analisaram o futuro e projetaram como as futuras emissões de gases de efeito estufa e as práticas de irrigação, em conjunto, moldarão os riscos de estresse térmico em climas secos e úmidos ao longo deste século. Para isso, realizaram simulações futuras com um modelo do sistema terrestre com diferentes trajetórias de emissão e cenários de irrigação.

As projeções mostram que as pessoas enfrentarão muito mais horas de calor úmido extremo a cada ano — em algumas regiões tropicais , mais de mil horas extras por ano em comparação com o passado. Essas condições serão extremamente difíceis de se adaptar.

O estudo mostra, de forma preocupante, que a irrigação tende a amplificar os riscos do calor úmido em locais como o Sul da Ásia, onde já ocorrem, ano após ano, ondas de calor que ameaçam a vida. Em um estudo anterior, pesquisadores calcularam que cerca de três quartos das crianças nascidas na Índia em 2020 viverão sob uma exposição sem precedentes a ondas de calor ao longo da vida, supondo que continuemos em nossa trajetória de emissões.

No terceiro estudo, publicado na Nature Water, a equipe examinou como a expansão global da irrigação afetou os recursos de água doce em escalas de tempo históricas.

Usando sete modelos avançados do sistema terrestre como parte de um exercício de comparação entre modelos, os pesquisadores descobriram que a expansão da irrigação desde 1901 aumentou consideravelmente as perdas de água da terra por meio do aumento da evapotranspiração, uma depleção que não foi compensada por mudanças na precipitação local.

Isso implica que, devido à rápida expansão da irrigação para a agricultura, mais água está saindo da terra do que retornando a ela por meio da precipitação. Esse desequilíbrio causou perdas hídricas regionais significativas, especialmente em áreas de alta demanda por irrigação agrícola. Em algumas dessas regiões, o armazenamento de água no solo diminuiu em até 500 mm entre 1901 e 2014, particularmente no Sul da Ásia e na América do Norte Central.

Essas descobertas enviam uma mensagem clara: a irrigação, ao resfriar o ar, não explica tudo. Quando o calor se combina com a umidade, a irrigação, na verdade, aumenta os riscos à saúde humana.

O planejamento de adaptação aos crescentes impactos das mudanças climáticas na agricultura deve, portanto, ir além da simples expansão da irrigação. É preciso melhorar a eficiência da irrigação para que o esgotamento dos recursos hídricos e o aumento do estresse térmico na população sejam limitados.

Talvez o mais importante seja que devemos reduzir as emissões de gases de efeito estufa hoje, para limitar os piores efeitos do aumento das temperaturas globais.

Fonte: Free University of Brussels

Referências:

Yi Yao et al, Impacts of irrigation expansion on moist-heat stress based on IRRMIP results, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56356-1

Yi Yao et al, Compounding future escalation of emissions- and irrigation-induced increases in humid-heat stress, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-64375-1

Yi Yao et al, Irrigation-induced land water depletion aggravated by climate change, Nature Water (2025). DOI: 10.1038/s44221-025-00529-1

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