O devastador impacto humano na biodiversidade

Em média, o número de espécies em locais impactados foi quase 20% menor do que em locais não afetados. Perdas de espécies particularmente severas em todas as regiões biogeográficas são observadas em vertebrados, como répteis, anfíbios e mamíferos. Suas populações tendem a ser muito menores do que as de invertebrados, aumentando a probabilidade de extinção.

No entanto, o impacto vai muito além da perda de espécies. “Não é apenas o número de espécies que está diminuindo”, diz François Keck. “A pressão humana também está mudando a composição das comunidades de espécies.” A composição de espécies em um local é um segundo aspecto fundamental da biodiversidade, além do número de espécies. Em regiões de alta montanha, por exemplo, plantas especializadas correm o risco de serem deslocadas por espécies de altitudes mais baixas à medida que o clima esquenta. Em algumas circunstâncias, o número de espécies em um determinado local pode permanecer o mesmo; no entanto, a biodiversidade e suas funções ecossistêmicas serão afetadas se, por exemplo, desaparecer uma espécie de planta que tenha sistemas radiculares particularmente bons para proteger o solo da erosão. As maiores mudanças nas comunidades de espécies são encontradas entre pequenos micróbios e fungos. “Isso pode ocorrer porque esses organismos têm ciclos de vida curtos e altas taxas de dispersão e, portanto, respondem mais rapidamente”, diz François Keck.

De acordo com o estudo, a poluição ambiental e as mudanças no habitat têm um impacto particularmente negativo no número de espécies e na composição das comunidades de espécies. Isso não é surpreendente, afirma Florian Altermatt. As mudanças no habitat costumam ser muito drásticas, por exemplo, quando as pessoas derrubam uma floresta ou nivelam um prado. A poluição, seja acidental, como no caso de um vazamento de petroleiro, ou deliberada, como no caso da pulverização de pesticidas, introduz novas substâncias no habitat que destroem ou enfraquecem os organismos que ali vivem. As descobertas não significam que as mudanças climáticas sejam menos problemáticas para a biodiversidade em comparação, afirma Altermatt. “No entanto, é provável que a extensão total do seu impacto ainda não possa ser verificada hoje.”

O terceiro aspecto fundamental da biodiversidade que a equipe de pesquisa investigou foi a homogeneidade, ou seja, a similaridade entre as comunidades de espécies em diferentes locais. Por exemplo, a agricultura intensiva em larga escala tende a tornar as paisagens mais homogêneas e as comunidades de espécies que elas contêm mais similares. Os efeitos foram mistos, com alguns estudos mostrando uma tendência muito forte à homogeneização e outros mostrando uma tendência de as comunidades de espécies se tornarem mais diversas, especialmente em nível local.

No entanto, os pesquisadores duvidam que este último seja um bom sinal. Eles especulam que o aumento das dissimilaridades também pode ser um efeito temporário em habitats severamente impactados. “A influência humana que encontramos às vezes é tão forte que há até sinais que podem indicar um colapso completo das comunidades de espécies”, diz Florian Altermatt.

Segundo os autores, o estudo demonstra, por um lado, que as mudanças na biodiversidade não devem se basear apenas em mudanças no número de espécies. Por outro lado, as descobertas são alarmantes devido à sua especificidade e validade global. Elas também podem servir de referência para futuras pesquisas sobre biodiversidade e esforços de conservação. “Nossas descobertas fornecem indicações claras de quais influências humanas estão tendo o maior impacto na biodiversidade”, afirma François Keck. “Isso também mostra quais metas precisam ser estabelecidas para reverter essas tendências.”